EcoEléctrica: 25 años energizando a Puerto Rico hacia un futuro sostenible
22 septiembre, 2025
por: Dr. Héctor J. Ruíz
Biólogo
HRJ Reefscaping
En años recientes, los arrecifes del sur y suroeste de Puerto Rico han comenzado a enfrentar una nueva y seria amenaza: la presencia del coral blando invasor Xenia umbellata, una especie originaria del Indo-Pacífico cuya introducción se atribuye, con alta probabilidad, al comercio de acuarios. Este organismo fue reportado por primera vez en Puerto Rico en octubre de 2023, en la región de Lajas-Guánica, a través de un video publicado en redes sociales. En febrero de 2024, tras un segundo avistamiento, se localizó un parche de aproximadamente 5 m² a 75 pies de profundidad en un arrecife. Estudios genéticos confirmaron que se trataba de Xenia umbellata (foto). Desde entonces, se han identificado un total de once parches adicionales, incluyendo el más grande documentado hasta la fecha, con una extensión de 2,400 m² a profundidades que oscilan entre 80 y 150 pies. La especie también ha sido reportada en Caja de Muertos, donde se ha observado a tan solo 3 a 6 pies de profundidad entre praderas de hierbas marinas, corales y escombros, lo que evidencia su capacidad de colonizar una amplia variedad de hábitats y rangos de profundidad.
El impacto ecológico de Xenia umbellata sobre los ecosistemas arrecifales es significativo y preocupante. Se ha documentado que esta especie crece sobre esponjas, hierbas marinas y algas, y que sofoca activamente a los corales nativos al desplazarlos de su sustrato. Su rápida expansión compromete la biodiversidad y la función estructural de los arrecifes, hábitats que son fundamentales para la protección costera, la pesca y el equilibrio ecológico de la región. Las acciones de remoción comenzaron de inmediato tras su confirmación: inicialmente se realizó extracción manual incluyendo el sustrato de adhesión, garantizando que ningún fragmento quedara flotando para colonizar nuevas áreas. Posteriormente, la técnica fue modificada para cubrir el sustrato con cemento, siguiendo métodos similares a los empleados en restauración coralina. A pesar de estos esfuerzos, la distribución de la especie continúa expandiéndose, y los recursos disponibles para su erradicación son limitados.
De particular importancia para nuestra comunidad es el hecho de que recientemente se ha reportado la presencia de Xenia umbellata en las cercanías del área de Guayanilla, lo que convierte este asunto en una preocupación directa para EcoEléctrica y para todos quienes hacemos uso y disfrutamos de los ecosistemas marinos de esta zona. La cercanía de la especie a nuestras costas representa una oportunidad crítica para monitorear activamente su presencia y tratar de comprender cómo se está expandiendo hacia nuevas localidades. En este contexto, resulta indispensable la participación de toda persona que realice actividades subacuáticas recreativas o profesionales en la región. Si usted observa este coral blando de coloración pálida o blanquecina, con pólipos que se mueven rítmicamente incluso en ausencia de corriente, le instamos a que lo reporte de inmediato al Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) de Puerto Rico. Su reporte contribuirá a construir un mapa de distribución actualizado de esta especie invasora y permitirá que las autoridades competentes tomen las medidas de manejo y control necesarias para proteger los arrecifes del sur de Puerto Rico antes de que el daño sea irreversible.
