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Según Deutsch et al. (2008), la distribución del manatí de las Indias Occidentales (Trichechus manatus) se extiende desde Estados Unidos (Georgia y Florida) bajando hacia el Golfo de México y el
Mar Caribe hasta llegar a la costa de Brasil en el Océano Atlántico. Esta especie se divide en dos sub-especies: el manatí antillano y el manatí de la Florida. El manatí antillano no cuenta con ningún
depredador en su hábitat natural, sin embargo, es el mamífero marino en Puerto Rico con mayor peligro de extinción debido a actividades antrópicas, como la caza directa entre los siglos XVI y XX, choques con embarcaciones, invasión de hábitat y contaminación industrial (Mignucci-Giannoni et al. 2000; Mignucci, 2010; Bonde et al. 2012; Mignucci-Giannoni et al. 2018). Según Mignucci-Giannoni et al. (2018), estas actividades afectan tanto su salud como el uso de hábitats requeridos para su supervivencia. Además de las actividades antrópicas, Lefebvre et al. (2000) mencionan que también se reportan como limitantes de su distribución factores naturales como la temperatura del agua, salinidad, alimento disponible, protección de corrientes, oleaje y viento, la profundidad de los cuerpos de agua y la claridad del agua.
Durante los años 2001 al 2015 se llevaron a cabo 33 censos aéreos en helicóptero para conocer la abundancia y la distribución de los manatíes en la costa sur de Puerto Rico, desde punta Águila, Cabo Rojo, hasta punta Yeguas, Maunabo. Los vuelos se hicieron paralelos a la costa, incluyendo vuelos alrededor de los cayos. Hubo un total de 488 avistamientos y 914 individuos. “El número de manatíes aumentó desde el año 2001 y el año 2002 con números iniciales de alrededor de 5-7 animales, a más de 17 manatíes por hora de esfuerzo a partir del año 2007” (Mignucci-Giannoni et al., 2018). Se observaron manatíes en todos los municipios, menos en Yauco y Maunabo. Los municipios con mayor cantidad de avistamientos fueron Guánica y Salinas, y los municipios con mayor cantidad de avistamientos de madres junto a sus crías fueron en Salinas, Guánica y Lajas. De los factores naturales que limitan la distribución de los manatíes se encontró que los más significativos fueron la profundidad de las aguas y el grado de protección de las bahías (tomando en cuenta la profundidad, el oleaje y los vientos).
¿Y por qué es necesario conocer la distribución de los manatíes en Puerto Rico y los factores que la limitan? Para poder designar áreas protegidas que los manatíes utilizan para su supervivencia y así
poder conservar el futuro de esta especie que en estos momentos se encuentra en peligro de extinción. «El manatí antillano en Puerto Rico solo sobrevivirá cuando se consideren estudios multifacéticos (de genética, biología, etología, fisiología, patología, demografía y ecología) con acciones multisectoriales de conservación que incluyan ciencia, manejo y alcance comunitario” (Mignucci-Giannoni et al., 2018). Siendo el ser humano uno de los factores principales del peligro que corren los manatíes en las costas de la isla, la comunidad en general también es una parte muy importante del esfuerzo necesario para continuar protegiendo al manatí antillano y su hábitat.
